1935年のエチオピア侵攻によって国際的に孤立[7]していたイタリアは、1933年に国際連盟を脱退して孤立の度を深めていたナチスドイツと結びつく余地があった。独伊はその後、1936年7月にはじまったスペイン内戦に揃って介入し、同年10月にいわゆるベルリン・ローマ枢軸構想を掲げた。1937年には国際連盟を脱退している。もっとも、オーストリアを自国の勢力圏と考えていたムッソリーニは、38年3月のアンシュルス（ナチス・ドイツによるオーストリア併合）には、内心、相当な難色を示していたという。
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1939年4月イタリアがアルバニアを併合すると、再び英仏を中心として大きな非難を呼び始めた。これに対抗するべく5月には独伊軍事同盟条約に調印した。
ただし、同年9月ヒトラーのポーランド侵攻によってはじまった第二次世界大戦勃発は、ムッソリーニにとっては誤算だった。イタリアはイギリスとの交渉を根気強く進めていたのだが、ポーランド侵攻によって、それまでのムッソリーニの努力は水泡に帰し、英米などの世論もファシスト党を世界平和を乱す社会悪と認識していった。
もはやイギリス、アメリカとの交渉は不可能となり、ドイツがフランスを占領しようという対仏戦末期の1940年7月10日、イタリアもドイツの勝利に乗じようと正式に英仏に宣戦布告を発し、第二次世界大戦に参戦、さらに日本とも関係を強めてアジアにおけるファシズムの影響力を強め、戦後世界でのイタリアの発言力を高めようと40年9月には日本も含めての日独伊三国軍事同盟に調印した。
宣戦布告とともに北アフリカではリビアからエジプトへ、バルカン半島ではアルバニアからギリシャへ侵攻を開始したが、参戦準備がきちんとなされないまま性急に軍事行動を開始したことなどから、どちらも反撃にあい逆に侵攻を受けるありさまであった。